Wybitna indywidualność międzynarodowej dyrygentury, patron Polskiej Orkiestry Sinfonia Iuventus, inicjator jej powstania. Jego zainteresowania artystyczne obejmują zarówno wielką symfonikę – głównie klasyczną i romantyczną, jak i muzykę teatru operowego.

Był dyrektorem artystycznym m.in. Opery Warszawskiej, pierwszym dyrygentem Królewskiej Opery w Kopenhadze, dyrektorem i pierwszym dyrygentem Orkiestry Symfonicznej w St. Louis (USA), Orkiestry Włoskiego Radia i Telewizji RAI w Rzymie. Podróże Jerzego Semkowa prowadziły przez najsłynniejsze centra muzyczne świata. Występował m.in. z tak znakomitymi zespołami, jak: London Philharmonic, Berliner Philharmoniker, Wiener Symphoniker, Israel Philharmonic, Orchestre National de France, Orchestre de Paris, Orchestra di Santa Cecilia w Rzymie, Orchestre de la Suisse Romande, orkiestrami w Madrycie, Monte Carlo, Oslo, Hadze, Neapolu, Turynie, St. Petersburgu. W Stanach Zjednoczonych współpracował z New York Philharmonic, Cleveland Orchestra, Boston Symphony, Chicago Symphony, orkiestrami w Waszyngtonie, Detroit, Houston, Dallas, Pittsburghu, Minneapolis, San Francisco, Montrealu, Toronto. Gościł m.in. w Caracas, São Paulo, Sydney, Melbourne. Jego sztukę dyrygencką znają teatry operowe Mediolanu (La Scala), Londynu (Covent Garden), Genewy, Rzymu, Florencji.

W lutym 2005 roku artysta otrzymał tytuł Doctor Honoris Causa Akademii Muzycznej im. Fryderyka Chopina w Warszawie i jako pierwszy dyrygent wszedł do grona laureatów tej nagrody w dziejach warszawskiej uczelni muzycznej. Jest również komandorem orderu Arts et Lettres.